25년 만에 이룬 꿈, KF-21 '보라매' 양산 1호기가 날아올랐다

25년 염원이 현실로, KF-21 '보라매' 양산 1호기 세상에 나오다

이재명 대통령은 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 KF21 양산 1호기 출고식에 참석했다. 이번 출고식은 김대중 전 대통령이 2001년 3월 공군사관학교 졸업식에서 국산 전투기 개발 비전을 천명한 지 25년 만에 양산 1호기를 대내외에 공개하는 행사다.

가슴 벅찬 순간이었다. 출고식에는 KF21 시험비행 조종사, 방산업체 임직원, 공군사관생도, 항공과학고 학생, 14개국 외교 사절 등 500명이 함께했다. 그 누구보다 이 순간을 기다려온 사람들의 얼굴엔 감동과 자부심이 가득했다.

"우리 기술로 하늘까지 지키는 자주국방의 위용"

이재명 대통령은 "K9 자주포, 천궁 미사일 등을 통해 세계 최고 수준의 방산 기술력과 생산 능력을 입증한 대한민국은 이제 전투기까지 독자적으로 설계하고 생산하는 진정한 방위산업 강국, 항공산업 강국의 면모를 갖추게 됐다"고 천명했다.

이 대통령은 "KF21의 양산을 통해 마침내 우리 대한민국은 땅과 바다에 이어 하늘에서까지 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 됨으로써 자주국방의 위용을 떨치게 됐다"고 평가했다. 그의 목소리엔 5200만 국민을 향한 깊은 자부심이 담겨 있었다.

불가능을 현실로 만든 25년의 여정

"우리가 마주한 이 위대한 순간은 결코 저절로 오지 않았다"며 "지난 2001년 김대중 대통령께서 국산 전투기 개발 프로젝트를 천명하신 이래 숱한 난관과 회의적인 시각에도 불구하고 우리의 연구진과 기술진, 정부와 군 관계자들은 결코 포기하지 않았고, 불가능을 현실로 만들어냈다"고 설명했다.

그 과정이 결코 순탄하지만은 않았다. AESA 레이더 등 핵심 항공 전자장비의 해외기술 이전이 무산되면서 개발에 난항을 겪기도 했다. 하지만 KAI를 비롯해 KF-21 개발과 생산에 참여한 6만 4500여 명의 연구진과 기술진이 함께 이룬 결실이었다.

세계가 주목하는 뛰어난 성능과 가성비

이 대통령은 "KF21의 성공은 단순한 국방력 강화가 아니라, 우리 대한민국이 세계 유수의 방산 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새 동력을 확보했음을 의미한다"며 "KF21은 뛰어난 성능과 낮은 유지 비용, 기체 플랫폼의 높은 확장성 등으로 이미 1호기 출고 전부터 세계 각국으로부터 뜨거운 관심을 받아 왔다"고 전했다.

청와대는 "KF21은 뛰어난 가성비와 유연한 확장성을 보유해 여러 국가들이 관심을 표명하고 있다"며 "정부는 KF21이 우방국의 영공과 평화를 지키는 상징이 될 수 있도록 지원하겠다는 뜻을 강조할 계획"이라고 밝혔다.

9월, 대한민국 하늘을 지킬 전투기로 거듭난다

출고된 KF21 양산 1호기는 제작업체와 공군의 성능 확인 과정을 거쳐 오는 9월 공군에 실전 배치될 예정이다. 드디어 우리 하늘을 우리 손으로 만든 전투기가 지키게 되는 것이다.

그간 방사청과 한국항공우주산업(KAI), 산·학·연은 KF-21의 설계와 제조와 제조 능력을 검증하기 위해 총 6대의 시제기를 활용해 955회의 지상 시험과 1601회의 비행시험을 수행했다. 모든 시험을 무사고로 완료한 것은 그 자체로 기적 같은 일이었다.

한 방산업계 관계자의 말이 가슴을 울린다. "25년 전 꿈같던 이야기가 현실이 됐다. 이제 우리도 당당히 하늘의 주인이 될 수 있다." 오늘, 대한민국은 진정한 항공 강국으로 한 걸음 더 도약했다.

---

기자: 오창민