환율 급락이 바꿨다…국민연금 '환헤지 멈춤'의 풀리는 난제

환율이 돌아섰다…국민연금의 환헤지는 멈춰야 하나

지난 여름, 원달러 환율은 하늘 높이만큼 치솟았다. 7월 1일 1559원을 정점으로, 국내 수출 기업들은 환율 방어에 전전긍긍했다. 하지만 세상은 빠르게 돌아간다. 불과 두 달 만에 환율은 극적으로 반전됐다. 장중 1330원대까지 하락한 것은 2024년 10월 이후 1년 11개월 만의 일이었다.

이 급락의 파도 속에서 한국 경제의 '큰손'인 국민연금은 난제에 빠졌다. 원화가 강해지니, 지난해부터 적극 추진해온 환헤지 정책을 어떻게 대응할 것인가 하는 것이다. 원달러 환율이 1,470원 안팎에서 지속되고 전문가들이 환율 하락을 전망하는 상황에서 전략적 환헤지를 중단할 이유가 없다고 했던 주장도 이제는 시간이 지나가고 있다.

강해진 원화, 환헤지의 필요성을 물음표로 만들다

지난 7월 1550원대 고환율에서 두 달 새 200원 넘게 떨어진 이는 글로벌 금융위기 이후 가장 빠른 하락세다. 이처럼 급격한 환율 변동은 국민연금의 환헤지 정책에 직접적인 영향을 미친다.

국민연금은 원달러 환율이 정상 범위를 크게 벗어나면 해외 투자 자산을 헤지할 수 있는 전략적 환헤지 제도를 2022년 도입한 뒤 현재 이 비율을 10%로 유지하고 있었다. 하지만 상황이 변했다. SK하이닉스의 미국 주식예탁증서(ADR) 발행을 통한 달러 조달과 반도체 기업들의 주주환원 확대에 따른 달러 매도 기대감이 환율 하락을 부추긴 것으로 분석된다.

한미 금리차 축소와 역대급 경상수지 흑자 행진, 저가 매수 수요 등의 영향으로 원화 강세가 당분간 이어질 것이라는 전망도 나온다. 즉, 환율은 다시 내려갈 가능성이 있다는 얘기다.

외환당국, 'FX스와프' 한도의 선택지 앞에서

원화 강세의 파도는 기업들도 흔들고 있다. 반도체·바이오 등 수출 비중이 큰 기업은 4분기부터 환율 하락에 따라 세전이익 감소가 본격화할 것이라는 우려가 증권가에서 제기되고 있다. 이전에 다룬 삼성전자의 주주환원 정책처럼, 대규모 현금배당과 환율 변동은 떼려야 뗄 수 없는 관계다.

외환당국의 FX스와프 한도 관리는 이제 전략적 선택의 문제가 됐다. 고환율로 수출 기업들이 고통받을 때는 환율 방어 수단이 필요했지만, 저환율로 전환되는 현재 상황에서는 다르다. 초반 환율 급락 시기의 대응과 달리, 이제는 환율 안정화보다는 기업들의 적응을 유도하는 시점일 수 있다.

정책의 딜레마: 수익성과 시장 안정의 경계

국민연금이 처한 상황은 본질적인 긴장을 드러낸다. 환헤지 확대 자체보다 그 실행 방식에 관심이 쏠리는데, 국민연금은 당국이 추진 중인 '뉴 프레임워크'에 따라 환율 안정 기능까지 일부 떠안게 됐다는 것이다.

연금 기금의 운용 목표는 수익성이다. 하지만 국내 외환시장의 안정도 중요하다. 두 가지를 모두 만족시키기는 쉽지 않다. 환율이 올라가면 환헤지로 손실을 보호하고, 환율이 내려가면 해외 자산 평가액이 증가한다는 이점이 있다. 하지만 이 과정에서 국민연금이 외환시장에 미치는 영향은 점점 커지고 있다.

앞으로의 향방, 세밀한 조율이 필요한 시점

원달러 환율 1340원대의 등장은 한국 경제에 새로운 질문을 던진다. 환율 안정을 위해 국민연금을 얼마나 활용할 것인가, 그리고 연금 수익성을 얼마나 우선할 것인가 하는 것이다.

외환당국의 FX스와프 한도 결정은 단순한 기술적 선택이 아니다. 이는 한국 경제가 변동성 있는 글로벌 금융 시장 속에서 어떤 우선순위를 택할 것인가를 보여주는 신호다. 강해진 원화는 수출 기업에는 도전이지만, 국내 소비자에겐은 저물가의 기회가 될 수 있다. 이 균형을 맞추는 것이 바로 이번 환율 급락 상황에서 정책 당국이 풀어야 할 숙제인 셈이다.

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기자 한재민