예방접종은 해롭다는 말, 정말일까? 과학적 근거 없는 건강정보의 함정

"예방접종은 해롭다"는 말, 정말일까?

요즘 SNS와 온라인 커뮤니티를 보면 예방접종의 안전성을 의심하는 주장들을 어렵지 않게 찾을 수 있습니다. "백신이 자폐증을 유발한다", "예방접종은 부작용이 많다"는 식의 글들 말입니다. 하지만 정말 이런 정보들을 믿어도 될까요?

필자는 이 질문에 명확히 답하고 싶습니다. 백신이 자폐증과 연관되어 있다는 주장은 허구적이며, 이 잘못된 정보는 과학적으로 이미 강력히 반박되었음에도 불구하고 일부 사람들 사이에서 뿌리 깊게 자리 잡고 있습니다.

허위정보는 왜 빠르게 퍼질까?

더 놀라운 사실은 이러한 거짓 정보가 얼마나 광범위하게 확산되고 있다는 점입니다. 영국의 국제 연구 기관이 세계 15개국에서 3만 명 이상을 대상으로 진행한 조사 결과, 백신 효능과 안전성 등 과학적으로 검증되지 않거나 심지어 반박된 주장을 믿는 사람들의 수가 '경악할 정도로(staggering)' 많아지고 있는 것으로 나타났습니다.

왜 이런 일이 벌어질까요? 필자가 생각하기엔 문제는 단순한 '교육 부족'이 아니라는 점입니다. 응답자의 대부분은 과학적 사실이나 이론을 알지 못해서라기보다, 비판적 사고의 결핍과 잘못된 정보에 취약한 인터넷 환경이 문제의 심각성을 더하고 있는 것으로 보인다는 것입니다.

소셜 미디어 알고리즘은 사용자의 기존 믿음을 강화하는 정보를 우선적으로 노출시키는 경향이 있어, 잘못된 정보가 한번 퍼지기 시작하면 그것을 바로잡기가 매우 어렵습니다. 이러한 '확증 편향'의 메커니즘은 과학적 사실보다 감정적으로 호소력 있는 허위 정보가 더 빠르게 확산되는 이유를 설명합니다.

믿을 수 있는 정보는 어디서 찾을까?

그렇다면 우리는 어떻게 해야 할까요? 필자는 두 가지를 강조하고 싶습니다.

첫째, 우리 모두 정보의 출처를 살피는 습관을 들여야 합니다. 지역사회건강조사 같은 공식 조사부터 질병관리청의 예방접종 지침까지, 국가에서 관리하는 공식 정보 채널들이 있다는 점을 기억해야 합니다.

둘째, 대중의 과학적 문해력을 높이는 교육이 필요합니다. 교육 시스템에서 과학적 사실과 허위 정보를 구별하는 능력을 체계적으로 가르치는 것이 필요하며, 정보의 출처를 평가하고, 과학적 주장의 근거를 검증하며, 편향된 정보를 식별하는 방법을 배우는 것은 장기적으로 사회 전체의 과학적 문해력을 향상시킬 수 있습니다.

변하고 있는 감염병 위협, 예방접종은 필수

우리 사회가 직면한 현실을 잠깐 돌아봅시다. 최근 코로나19 변이 확산과 각종 감염병이 동시에 발생하고 있는 상황에서 질병청은 65세 이상 고령층과 면역저하자 등 고위험군의 코로나19 예방접종 기간을 오는 6월 30일까지 연장했으며, 고령층은 감염 시 중증으로 악화할 위험이 높아 적극적인 접종을 권고하고 있습니다.

이것이 '강압적'이 아니라 '필수적'인 이유입니다. 예방접종은 감정이나 개인의 신념이 아닌 공중 보건 관점에서 결정되어야 하는 문제입니다.

마치며

필자가 이 글을 통해 전하고 싶은 말은 단순합니다. 건강정보가 넘쳐나는 시대, 우리는 더욱 신중해야 합니다. 클릭 한 번 하기 전에, 그 정보의 출처를 묻고, 과학적 근거가 있는지 살펴봅시다. 우리의 건강과 사랑하는 사람들을 지키는 일은 "좋은" 정보만 고르는 것이 아니라 "정확한" 정보를 찾는 것에서 시작됩니다.

기자명: 박진희