정몽규 축협회장, 13년 만에 월드컵 끝으로 물러난다

13년의 통치자 내려놓다

정몽규 대한축구협회장이 다음 달 개막하는 북중미 월드컵 이후 13년간 맡아온 회장직에서 사퇴한다고 29일 공식 선언했다. 한국 축구의 주인이 내려놓는 자리는 2013년 제52대 회장 취임 이후 길고 긴 여정의 종점이다.

정몽규 회장은 성명을 통해 "축구협회를 맡아 운영하는 동안 여러 가지 논란과 비판이 있었다는 것을 잘 알고 있다"며 "이 모든 것은 제 부덕의 소치라고 생각한다"고 말했다. 동시에 "대표팀이 본선에서 성과를 낼 수 있도록 지원하는 것이 협회장으로서 마지막 소임이라고 생각하며 최선을 다하겠다"고 강조했다.

가파른 몰락의 2년

이 발표는 정몽규 회장의 변심을 담아낸다. 그는 지난해 대한축구협회장 선거에서 85.6%의 지지를 얻어 4선에 성공했으며 임기는 2029년까지였다. 압도적 지지 속 새롭게 시작한 임기는 1년여 만에 수렴하기로 결정된 것이다.

문화체육관광부는 지난 2024년 11월 대한축구협회에 대한 감사 결과 정 회장의 '자격정지 이상의 중징계'를 요구했다. 정부의 압박이 계속되는 가운데 축구팬들의 불신은 깊어졌다. 손흥민 4번째 월드컵, 이기혁 깜짝 발탁…홍명보호 북중미 26인 최종 명단 확정 과정에서도 협회 운영의 투명성 논란이 이어졌다.

월드컵이 마지막 소임

정 회장은 오는 7월 19일(현지시간) 폐막하는 2026 북중미 월드컵 이후 사직서를 제출할 계획이다. 월드컵 직후 사퇴 선언은 대표팀에 대한 지지를 유지하면서 동시에 책임을 표현하는 방식이다.

정 회장의 사퇴 선언으로 북중미 월드컵 이후 축구협회는 새로운 지도부 선출 절차에 돌입할 것으로 보인다. 특히 최근 국가대표 감독 선임 과정과 협회 운영을 둘러싼 논란이 이어졌던 만큼, 차기 협회장 선거와 한국 축구 개혁 방향을 둘러싼 논의도 본격화될 것으로 예상된다.

정 회장은 오랜 고민 끝에 한국 축구 발전을 위해 중장기적 비전 수립과 이행에 매진해야 할 축구협회가 현재의 상황을 타개하기 위해서는 자신이 책임지는 자세가 필요하다는 결론을 내린 것으로 알려졌다.

문제는 이제 시작이다. 월드컵 이후 축구협회를 어떻게 이끌어갈 것인가—그것이 남은 과제다. 2026 북중미 월드컵 지상파서도 본다…JTBC·KBS 공동중계 합의 여부만큼이나 중요해진 한국 축구의 미래 방향.

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기자: 이지훈